Investigación y bienestar animal: las dos caras de la moneda

Texto: Christine Schmid, fotos: firmm

Gracias a décadas de esfuerzos, ahora también existen subvenciones estatales para la investigación de ballenas y delfines en el Estrecho de Gibraltar, así como diferentes medidas de protección. Existen varios métodos para investigar a los animales y su comportamiento.

La identificación fotográfica como forma no invasiva de investigación

firmm, como fundación independiente, no acepta fondos públicos y utiliza exclusivamente la forma no invasiva de la fotoidentificación. Es decir, trabajamos con fotografías de los animales, principalmente de sus aletas dorsales y caudales, para identificarlos y reconocerlos. Clasificar, editar y comparar las fotos es un trabajo laborioso y solo proporciona datos cuando realmente vemos a los animales en la superficie del agua.

Una forma invasiva de investigación sería el marcaje con chips,

en el que se colocan transmisores en las aletas de los animales. Esto se hace clavando el transmisor en la carne del animal, en el mejor de los casos en la aleta o, en el caso de los cachalotes, en la cresta dorsal (los cachalotes no tienen aletas dorsales pronunciadas). Sin embargo, también la forma invasiva de marcaje con chips es legal y cuenta con ayudas estatales.

Actualmente, la organización CIRCE tiene la licitación oficial y subvencionada para investigar y marcar ballenas en el Estrecho de Gibraltar. Esto incluye principalmente el marcaje de cachalotes, calderones, rorcuales comunes y orcas con transmisores. Ya en el pasado hemos visto ejemplares marcados con chips y los hemos observado a lo largo de la temporada o los años.

Un ejemplo de ello sería el calderón Fernando, en cuya aleta se sigue viendo una cicatriz clara incluso después de muchos años. La cicatriz ha sanado bien y Fernando no ha sufrido más daños aparentes. Un ejemplo más triste sería el de la hembra de calderón Lola, cuya aleta se infectó gravemente por la herida causada por el chip y finalmente se pudrió. Después de aquella temporada, Lola ya no fue vista más. El animal que más nos preocupa actualmente es Ponce, cuyo herida en la aleta parece que a veces mejora, otras veces empeora.

A principios del verano también pudimos observar un cachalote que ya había sido marcado. En este caso no se observaron infecciones aparentes.

El 23 de septiembre pudimos observar desde nuestro barco cómo un cachalote apareció de repente junto a la lancha neumática en la que viajaban varios miembros de CIRCE. La lancha se acercó al cachalote justo después de que emergiera para marcarlo con un transmisor. Lo que nos sorprendió fue que la lancha se acercara al cachalote justo después de que emergiera. El disparo con el transmisor debe realizarse a corta distancia para poder colocar el chip con la mayor precisión posible. Sin embargo, esto supone una enorme molestia para el cetáceo y, por supuesto, también es doloroso.

Los cachalotes se alimentan en aguas muy profundas, de hasta 3000 m de profundidad, donde cazan su alimento favorito, los calamares gigantes. Para ello, pueden permanecer hasta 80 minutos bajo el agua. Sin embargo, al igual que todos los demás mamíferos, después de una larga inmersión deben volver a la superficie para obtener el oxígeno vital. En este caso, al mayor de los cetáceos dentados se le negó esta posibilidad. El disparo directo con el transmisor, justo después de que subiera a la superficie, sin darle unos minutos para respirar, provocó que el cachalote se volvió a sumergirse sin haber tomado el aire necesario.

Poco después, avistamos al mismo animal, varios cientos de metros más allá, de nuevo en la superficie, donde por fin podía oxigenar su cuerpo.

Para nuestra alegría, al final de la excursión pudimos observar otro cachalote, esta vez sin otros barcos. Por lo tanto, pudimos ver muy bien cómo el cetáceo permanecía durante varios minutos en la superficie del agua, como un tronco, simplemente respirando. Con cada exhalación vemos el soplo diagonal. Después de unos 10 minutos, cuando el animal ha absorbido suficiente oxígeno, arquea el lomo y se sumerge durante unos segundos para volver a salir a la superficie inmediatamente. Pero solo para sumergirse definitivamente. Para ello, se coloca en una posición casi vertical para alcanzar la máxima profundidad en el menor tiempo posible, y nos muestra su hermosa aleta caudal, ¡la foto más codiciada de cada avistamiento de cachalotes!

Esta experiencia nos dejó con cierto mal sabor de boca, y volvimos bastante removidos a Tarifa. La investigación es importante y necesaria para poder proteger a las diferentes especies en su conjunto, además de sus hábitats. Los métodos invasivos pueden, en circunstancias ideales, proporcionar datos más precisos y, sobre todo, mucho más abundantes que la investigación oportunista de la fotoidentificación. Sin embargo, como su nombre indica, son invasivos y molestan a los animales, pudiendo incluso dañarlos si, por ejemplo, las heridas causadas se infectan o se les molesta en exceso.

Desde que se colocaron los transmisores a los cachalotes, no hemos vuelto a avistar ningún ejemplar de esta especie. Suponemos que, debido a la perturbación, están evitando el Estrecho temporalmente.

Por lo tanto, la fundación seguirá limitándose a la fotoidentificación, como hasta ahora, ya que nos preocupa el bienestar de cada uno de los ejemplares. Aunque este método suponga mucho más trabajo.

Esperamos sinceramente que todos los animales hayan superado bien el marcaje masivo del verano, que las heridas no se infecten durante el invierno y que los transmisores, al menos, proporcionen datos suficientes para poder seguir avanzando en la protección de los cetáceos.