Comparatif des tailles des espèces de baleines et dauphinsIdentification des baleines et dauphins
Mais comment est-il possible en pleine mer et sur bateau qui tangue de reconnaître et de faire la différence entre des baleines et des dauphins qui passent au large? - À vrai dire, cela demande bien un peu d'entraînement et un œil exercé.
Tout d'abord, ce sont les connaissances sur le mode de vie des cétacés qui nous aident. De nombreuses espèces se limitent à un certain habitat et préfèrent, par exemple, plutôt des eaux froides ou chaudes, espèces que nous pouvons dès le départ exclure de nos observations car le détroit de Gibraltar fait partie des eaux tempérées.
Comme les espèces de baleines et de dauphins qui se trouvent dans le détroit de Gibraltar sont connues, nous pouvons donc nous concentrer sur les caractéristiques de ces animaux-là. Et pour un œil non exercé, c'est souvent suffisamment compliqué car d'une part, les animaux sont sans cesse en mouvement et, d'autre part, on n'aperçoit toujours qu'une partie de leur corps.
Mais procédons donc comme lors des sorties: tout d'abord, nous scrutons la surface de l'eau à la recherche de signes précurseurs. Et, ce n'est pas si facile car souvent on s'aperçoit que ce que l'on avait pris pour des corps de dauphin ne sont en réalité que de grosses vagues. Les plus faciles à reconnaître sont les troupeaux de dauphins qui migrent. L'air offrant une résistance moindre, les dauphins sautent sans cesse hors de l'eau pour économiser de l'énergie et ainsi avancer plus vite. Par contre, les grands cétacés (tels que le cachalot ou le rorqual commun) sont surtout reconnaissables à leur souffle, c'est-à-dire l'air qu'ils respirent, qui propulsé à la surface de l'eau, ressemble à un grand jet d'eau.
Lorsque l'on se rapproche d'eux, on arrive souvent déjà à reconnaître l'espèce repérée à sa taille, sa couleur et son comportement. Les globicéphales, par exemple, sont très foncés, ont une nageoire dorsale courbée et sautent plus rarement que les très vivants et très colorés dauphins. Les photos de droite présentent quelques formes de nageoires dorsales qui peuvent nous aider pour l'identification.
Si nous voulons identifier certains individus déterminés, divers signes particuliers sont importants selon l'espèce. Depuis quelques années, nous travaillons intensément à notre projet sur les globicéphales. En ce qui les concerne, ce qui nous intéresse plus particulièrement c'est la forme de la nageoire dorsale qui est différente d'un individu à l'autre. Vous en apprendrez encore plus dans la rubrique Les travaux de recherche. Chez les dauphins, outre la forme de la nageoire dorsale, le dessin joue également un rôle important. Les cachalots sont surtout identifiables à la forme de leur nageoire caudale qui est aisément reconnaissable lorsqu'ils plongent. Vous trouverez des explications supplémentaires sur d'autres signes particuliers permettant l'identification des espèces présentes dans le détroit de Gibraltar dans la rubrique Description des espèces.