Cachalote (Physeter macrocephalus)

¿Qué sabemos sobre los Cachalotes del Estrecho de Gibraltar?

Generalmente podemos detectar a un Cachalote desde lejos. Entre dos inmersiones, los Cachalotes siempre flotan durante unos minutos en la superficie del agua y llenan su sangre de oxígeno. Como el espiráculo está en el lado izquierdo del cráneo de los Cachalotes, el soplo es expulsado diagonalmente hacia la izquierda: una señal clara de que solo puede tratarse de un Cachalote.

Un soplo en diagonal nos indica ya desde lejos que emerge un Cachalote.

Reconocemos a algunos Cachalotes por sus características aletas caudales y sabemos que pasan varias semanas al año en el Estrecho de Gibraltar antes de volver al Mediterráneo. Un Cachalote, al que llamamos Observador, es especialmente curioso y se acerca ocasionalmente bastante al barco de firmm..

Rara vez nos encontramos con grupos de Cachalotes en el Estrecho, por lo general parecen estar solos. E incluso para el encuentro con un solo Cachalote se necesita un poco de suerte. Aún más impresionantes son las excepciones, como por ejemplo en septiembre de 2017, cuando pudimos observar a 10 Cachalotes a la vez.

¿Influye el viento de Levante en la presencia de los Cachalotes?

Una evaluación de nuestros datos sobre las condiciones climáticas sugiere que puede haber una conexión entre los avistamientos de Cachalotes y la frecuencia de Levante. Levante es el viento del este, en ocasiones muy fuerte, que puede durar varias semanas - en estos años normalmente tenemos menos avistamientos de Cachalotes. Aprenda más sobre ello en nuestro informe de investigación sobre el Cachalote.

Los Cachalotes son verdaderos maestros del buceo

Los Cachalotes pueden permanecer bajo el agua hasta 80 minutos. Al sumergirse, la ballena levanta toda la aleta caudal del agua antes de desaparecer verticalmente en las profundidades del Estrecho. Podemos observar este momento desde nuestro barco una y otra vez.

Una característica especial del Cachalote es la cabeza grande, que representa aproximadamente un tercio de su longitud total. Aquí es donde se encuentra el llamado órgano de espermaceti con un líquido aceitoso parecido a la cera, el espermaceti. El Cachalote concentra las ondas de su sonar con este órgano, para lo cual el espermaceti debe estar líquido. Si el Cachalote quiere sumergirse, bombea agua a través de su conducto nasal derecho. Esto enfría el espermaceti, se solidifica a 31°C y se vuelve más pesado, lo que le ayuda a descender durante los primeros 100 metros. El nombre de espermaceti se debe a que los balleneros pensaban erróneamente que se trataba del esperma de la ballena.

La caza de ballenas y otros peligros

El espermaceti se convirtió en la sentencia de muerte de los Cachalotes, cuando se descubrió que de él se podían producir lubricantes y combustible para lámparas de aceite. La implacable caza de Cachalotes no terminó hasta 1982 y, entre 1920 y 1960, las estaciones balleneras de Algeciras y Ceuta fueron los principales culpables de la reducción de la población local.

Desafortunadamente, las poblaciones de Cachalotes en el Mediterráneo siguen estando en peligro, y su número continúa disminuyendo. Uno de los peligros de hoy en día es la colisión con barcos. También la contaminación por plástico de los océanos está provocando cada vez más muertes. A finales de febrero de 2018, un Cachalote desnutrido varó en la región mediterránea española de Murcia, y en su estómago se encontraron más de 29 kilogramos de bolsas de plástico, cuerdas, redes de pesca, etc. Como las ballenas dentadas capturan a sus presas de forma selectiva, tememos que el hambre lleve a los animales a tragarse todo lo que encuentran en el mar Mediterráneo, ya que sus presas habituales se han reducido debido a la sobrepesca.